Andy Schleck legde de uiteindelijke gele trui-winnaar Alberto Contador het vuur na aan de schenen in een prachtig gevecht, tijdens de afgelopen Tour de France. En Denis Menchov imponeerde met een fraaie 3e plaats in het eindklassement. Weliswaar ietwat kleurloos volgens de aanhangers van offensief rijden, maar toch. En dus was iedereen benieuwd wat de Rus en de jongste Schleck tijdens de Vuelta zouden kunnen klaarspelen. Natuurlijk, het indekken begon al ruim voor de start. Rabobank-ploegleider van Houwelingen gaf aan dat de ploeg in eerste instantie zou gaan voor etappezeges om gaandeweg te kijken in hoeverre er gereden zou worden voor het klassement. Met andere woorden: een "we-zien-wel-waar-het-schip-strandt"-mentaliteit. En Andy…ach…heeft die zo'n mentaliteit buiten de Tour en de voorjaarsklassiekers eigenlijk niet altijd? Bovendien verkondigde hij dit keer nog eens luidkeels dat hij enkel van start ging om z'n broer op de hoogste trede van het erepodium te krijgen. Inmiddels zitten we in de laatste week van de Vuelta en is het duidelijk dat Andy daar alleen in slaagt, wanneer hij op eigen houtje naar Madrid afreist om aldaar Vincenzo Nibali danwel Ezequiel Mosquera van die hoogste trede af te duwen. Ik zie het nog wel gebeuren ook! En vervolgens Frank aanstoten: "Nu, Frank, nu! Klim erop!" Om hem daarna een rode longsleeve van de Luxemburgse Wibra te overhandigen. Met daarop de met zwarte viltstift geschreven tekst 'Rode trui-winnaar Vuelta 2010: de broer van Andy Schleck'. En op de achterkant: 'Deze trui werd mede mogelijk gemaakt door de broer van de broer van Andy Schleck'. Gewoon, omdat hij het z'n broer zo zeer gunt.

Ach, de ware broederliefde van Andy ligt ergens op de bodem van een bierglas in een bar in het noordoosten van Spanje. Natuurlijk heeft elk verhaal twee kanten. Was het maar één biertje of waren het er vijfendertig? Lagen Andy en zijn Australische kompaan Stuart O'Grady om 2 uur, 5 uur of 8 uur 's ochtends in bed? Is Riis gewoon een strenge doch consequente schoolmeester of bezig met zijn eerste stappen van een duivels meesterplan om zijn huidige protégé maar tevens toekomstige aartsvijand nu al mentaal te beïnvloeden met het oog op diens strijd volgend jaar met Riis' nieuwe beste vriend Alberto? En had de barman schoenmaat 42 of 45-en-een-half? Wat ook het antwoord is op voorgaande vragen, het lijkt erop dat Andy zijn broerlief behoorlijk in de steek heeft gelaten. Eigenlijk al door überhaupt van start te gaan. In zijn plaats had iemand kunnen rijden die daadwerkelijk thuis zou geven. Of ook niet. Maar dan had Frank tijdens die eerste lastige ritten – toen Andy nog in koers was – in elk geval niet tevergeefs achterom hoeven kijken om te zien waar z'n broertje met diens beloofde steun uithing. Zoals hij dat ook in de nacht van 6 op 7 september niet hoefde te doen. "Wat vroeg je, Stuart? Waar Frank denkt dat ik op dit moment ben? Ik hem 'm gezegd dat ik z'n fiets nog een extra poetsbeurt ging geven, hahaha! Serieus, die jongen gelooft alles! Zo heb ik 'm eens wijsgemaakt dat 'coïtus' een cocktail was. Je had het gezicht van die barman moeten zien, toen Frank een coïtus bestelde. Lachen man!" Hoe dan ook, ik zal nooit meer een gevoel van vertedering ondervinden, wanneer Andy Schleck het weer eens heeft over hun broederliefde. Het is immers niet de drank op zich die meer kapot maakt dan je liefhebt, maar veeleer de achterliggende gedachte die dat doet.

Dennis Menchov, dat is een ander verhaal. Ik vraag me af of er bij de stoïcijnse Raborenner überhaupt ooit alcohol door zijn bloed heeft gestroomd. Desondanks is ook zíjn optreden tijdens deze Vuelta teleurstellend te noemen. Een 2e plaats in de farce die men in Spanje als 'tijdrit' omschreef verandert daar erg weinig aan. Maar erg verrassend is dit bedroevende optreden eigenlijk niet. Al weet ik niet wat sterker op een naderende teleurstelling wees. Resultaten uit het verleden, die weliswaar geen garantie zijn voor de toekomst, maar desalniettemin aantonen dat Menchov nog nooit 2 sterke grote rondes in 1 seizoen heeft gereden? Het ogenschijnlijke verschil van mening tussen Menchov en de ploegleiding, aangezien Menchov vooraf wél stelde voor een sterk klassement – sterker nog: voor de eindzege! – te willen gaan? Of het feit dat de anders zo zwijgzame Rus überhaupt zo'n stellige uitspraken deed? Overmoed, slechte conditie, invloed van zijn transfer naar Geox, motivatiegebrek, vormtekort, pech, toeval of de stand van de maan: wat ook de oorzaak was, feit blijft overeind dat Menchov nooit in de buurt kwam van zijn prestaties in de Tour. En maar goed ook! Want terwijl de komst van Luis Léon Sánchez naar Rabobank inmiddels is beklonken en Robert Gesink in Canada nogmaals heeft aangetoond tot de wereldtop te behoren, heeft Menchov – nog geen twee maanden nadat dat wél het geval leek – aangetoond niet onmisbaar te zijn voor Rabo. En zó zal het merendeel van de Rabo-minded wielervolgers hem aan het begin van het wielerseizoen 2011 herinneren. "Menchov? Was dat niet die renner die vorig jaar in de Vuelta tijdens de bergrit naar Lagos de Covadonga in de bus finishte, omringd door sprinters als Cavendish, Weylandt, Haedo en Theo Bos?" Niet dat ik de kwaliteiten en prestaties van Menchov wil bagatelliseren, hoor! Hij heeft genoeg voor Rabobank én voor het wielrennen betekent en zal wellicht ook bij Geox weer enkele aansprekende resultaten neerzetten. Maar in het hier en nu betrap ik mezelf erop dat ik diep van binnen wens dat het Menchov's linkerpols was geweest in plaats van die van Ten Dam…

Andy Schleck en Denis Menchov. Twee volstrekt andere type renners. Maar beiden na hun uitstekende Tour een modderfiguur slaand in deze Vuelta. En stiekem verlang ik al naar volgend jaar. Kijk ik reikhalzend uit naar de Vuelta 2011. Want dan staat aan de start ene Alberto Contador, die zojuist namens Team Saxo Bank – SunGard vóór ene Andy Schleck en Robert Gesink de Tour de France 2011 heeft gewonnen. En eensgezind zullen Riis en Contador vooraf in koor roepen dat Alberto de rode trui gaat pakken. En wanneer Alberto een uur voor de start van een etappe ladderzat in een bar wordt gevonden, zal Riis glimlachen en hem een knipoog en een aai over z'n bol geven. Want de dag erna zal Contador gewoon verder gaan met datgene waarmee hij bezig was. Namelijk de concurrentie in de Vuelta verpletteren, zoals hij dat in de Tour heeft gedaan. De combinatie Tour–Vuelta? Het kan! Contador zal het bewijzen…en ik zal hem prijzen. Of luidkeels verketteren, wanneer hij onverhoopt toch zou mogen falen. Zo opportunistisch ben ik dan ook wel weer.

D. Marrage